DEHORS SUR Un aérodrome privé, quelque part aux abords de Knysna dans le Cap occidental, un avion sans pilote orange vif est sur le point de s’élancer dans les airs et d’entreprendre son voyage avec une petite charge utile et une distance de vol impressionnante.
La ville de Garden Route est le berceau de l’un des premiers avions à voilure fixe à décollage et atterrissage verticaux à ultra-longue endurance (VTOL) commercialement viables au monde, et il est entièrement local.
Duran de Villiers, propriétaire et créateur de l’entreprise, a eu l’idée de créer sa société d’aviation ALTI Unmanned Aircraft Systems lorsqu’il a commencé à utiliser des drones pour capturer des photographies aériennes pour sa société de production de médias à succès Motion Pixel. Mais son amour de l’aviation a rapidement pris le dessus et il a fait pivoter l’entreprise vers les drones ou les avions sans pilote.
ALTI dispose aujourd’hui d’une gamme de produits très performants. Considéré comme un VTOL petit et ultra-compact d’endurance, l’avion ALTI Ascend a une envergure de deux mètres et ses capacités verticales sont alimentées par un 550 kV moteur. Sa propulsion à voilure fixe provient d’un moteur à combustion interne Saito FG14 capable de délivrer des vitesses de vol allant jusqu’à 75 km/h. La masse maximale au décollage de l’engin est de 9 kg, ce qui comprend une charge utile de 600 g. Il peut rester dans les airs pendant six heures et parcourir environ 450 km.
« Chez ALTI, nous préférons le mot » avion » ou » aéronef sans pilote » au drone, car cela implique davantage les aspects de sécurité et d’ingénierie que les gens associent à l’aviation avec pilote « , explique Duran. « Le mot drone est largement utilisé par le public mais peut signifier beaucoup de choses différentes. »
Il explique qu’en réalisant des travaux de production télévisuelle, ils ont vu le potentiel d’utiliser des drones pour capturer des photos et des vidéos aériennes. Il y avait une lacune dans ce marché de niche et une opportunité d’offrir une couverture aux clients que les concurrents n’étaient pas en mesure de faire. Mais c’était les premiers jours, lorsque le mot «drone» n’était pas couramment utilisé, et si vous en vouliez un, vous deviez le construire à partir de zéro.
« J’ai téléchargé une version d’essai d’AutoCAD sur le Web, j’ai acheté l’électronique nécessaire et construit notre tout premier drone octocoptère, que nous avons piloté sur plusieurs projets de télévision et de cinéma et pour nos propres productions médiatiques », explique Duran. Fait intéressant, leur entreprise offrait l’un des tout premiers services de pilote de drone en Afrique du Sud. Bientôt, Duran s’est rendu compte de son affinité pour le côté ingénierie des opérations et a rapidement redirigé l’objectif de son entreprise d’être une entreprise de médias à un fabricant de drones en démarrage. Ce processus a duré trois mois. C’était en 2012, lorsque le fabricant de drones naissant était encore connu sous le nom de SteadiDrone. Depuis lors, le désormais bien connu ALTI a ajouté deux autres drones à la flotte – la gamme de trois drones comprend les avions Ascend, Transition et Reach. Ces deux derniers peuvent atteindre des vitesses allant respectivement jusqu’à 75 km/h et 90 km/h, avec une autonomie de 900 km pour la Transition et un prodigieux 1 800 km pour la bien nommée Reach. Ce modèle, le plus grand de la gamme, a une envergure de six mètres et peut transporter une charge utile allant jusqu’à 7 kg. Le Transition de milieu de gamme, semblable à un albatros hurleur ou à un condor des Andes, possède une envergure de trois mètres et peut transporter une charge utile de 1,5 kg.
Vous n’êtes pas limité à utiliser l’avion dans des zones avec des pistes d’atterrissage, car les modèles Transition et Reach utilisent les mêmes moteurs électriques que l’Ascend pour contrôler leur montée et leur descente verticales. De puissants moteurs à combustion interne propulsent l’avion vers l’avant.
Créer du matériel de vol ultra-léger et solide ainsi qu’un logiciel fiable et sûr est un défi avec n’importe quel avion, mais créer un avion à voilure fixe qui peut décoller et atterrir verticalement tout en volant pendant plusieurs heures est beaucoup plus complexe. Tout en menant des activités de recherche et de développement pour l’avion, Duran a utilisé l’impression 3D pour créer certains des composants du corps. Ceux-ci comprenaient le support GPS à l’arrière de l’avion, les supports de feux de navigation et divers autres composants plus petits. La cellule est en fibre de carbone.
Chaque aspect de l’avion ALTI est conçu, conçu et construit par l’équipe interne de l’usine ALTI à Knysna. Cela comprend la cellule, l’avionique, l’électronique, les sous-systèmes, les métiers à tisser et d’autres composants. «Le cœur d’un avion ALTI est notre cellule, qui est fabriquée à partir de fibre de carbone de qualité aérospatiale et conçue pour être extrêmement légère et efficace sur le plan aérodynamique», explique Duran. La cellule obtient ses propriétés aérodynamiques à partir d’ailettes, de réservoirs de carburant composites internes dans l’aile intérieure, de doubles flèches pour la propulsion VTOL, de treillis en cuivre pour les plans de masse des antennes, d’antennes de contrôle montées à l’intérieur (dans les ailettes) et de nombreuses autres caractéristiques de conception uniques.
Duran explique que pendant la construction, quatre moteurs brushless VTOL et des régulateurs de vitesse électroniques pour chacun sont d’abord installés, suivis du moteur à combustion. Le moteur est fixé à un support de moteur amortisseur de vibrations conçu par ALTI. Ensuite, toutes les conduites de carburant, les servos et les faisceaux de câblage sont installés, suivis des systèmes avioniques, qui est conçu par ALTI et est une technologie propriétaire du droit d’auteur. Les systèmes avioniques sont constitués des cartes de circuits imprimés (PCB), des microprocesseurs, du logiciel, de l’allumage, des commandes des feux de navigation, du retour RPM du moteur à combustion, du tube pilote de vitesse et de divers autres bits et bobs.